Los materiales termoeléctricos podrían llegar a tener algo que decir en la producción convencional de energía eléctrica, debido a las últimas investigaciones realizadas en torno a estos materiales.
Un grupo de ingenieros y científicos del Oak Ridge National Laboratory, perteneciente al Departamento de Energía de los Estados Unidos, ha concretado un importante avance en torno a la comprensión del funcionamiento de los materiales termoeléctricos.
El avance se relaciona directamente con el análisis del comportamiento de los neutrones y otras cuestiones inherentes a la dinámica atómica ligada a los procesos de conductividad térmica. Hasta el momento, las incógnitas sobre el origen microscópico de la conductividad térmica eran un freno para la obtención de nuevos avances en la materia.
La investigación encarada permitió descubrir que los fonones, cuasipartículas de vibración microscópica que se generan en redes cristalinas, son los principales responsables de la alteración de la dinámica atómica relacionada con el transporte de la energía térmica en el telururo de plomo.
Gracias a este descubrimiento, los ingenieros e investigadores creen que es posible realizar diferentes variaciones en la composición microscópica del telururo de plomo para lograr optimizar sus condiciones en términos de conductividad térmica. De esta forma, podrían generarse nuevos avances en este segmento, de gran importancia en distintas ramas de la industria.
Actualmente, los materiales termoeléctricos tienen sólo de un 5 a un 6 por ciento de eficiencia, pero una nueva generación de materiales basados en descubrimientos recientes, podrían permitir producir dispositivos con eficiencias del 11 al 14 por ciento. La meta a largo plazo es alcanzar el 20 por ciento de eficiencia.
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